Thymosine alpha-1 et sepsis : une nouvelle étude relance un débat que l’on croyait clos

La thymosine alpha-1 (Tα1) est l’un des peptides « immunitaires » les plus populaires, vantée en ligne pour « booster » les défenses. En médecine, son terrain d’essai le plus sérieux est le sepsis, cette réponse dérégulée de l’organisme à une infection qui reste l’une des premières causes de décès en réanimation. Une étude publiée le 5 août 2026 dans BMC Infectious Diseases rapporte une mortalité plus faible chez les patients traités. Mais ce résultat se heurte à celui du plus grand essai randomisé jamais mené sur la question.

Ce que montre la nouvelle étude

Les chercheurs ont analysé les dossiers de 327 patients admis en réanimation pour un sepsis lié à la tuberculose, dans un seul hôpital chinois, entre 2017 et 2025. 160 avaient reçu de la thymosine alpha-1, 167 non. Après ajustement sur les caractéristiques de départ, l’usage de Tα1 était associé à un risque de décès à 28 jours réduit, avec un rapport de risque ajusté de 0,54 (intervalle de confiance à 95 % : 0,36 à 0,79).

Les auteurs sont eux-mêmes prudents. Il s’agit d’une étude rétrospective et observationnelle : les patients n’ont pas été tirés au sort, et ceux qui ont reçu le traitement pouvaient différer des autres sur des points non mesurés. « Aucune causalité ne peut être déduite », écrivent-ils. Les variations de l’effet selon le taux de lymphocytes sont présentées comme des pistes à valider, non comme des conclusions.

TESTS, l’essai qui n’a rien montré

Face à ce signal, il faut rappeler le résultat de l’essai TESTS, publié dans le BMJ le 15 janvier 2025. Mené dans 22 centres chinois entre 2016 et 2020, randomisé, en double aveugle et contre placebo, il a inclus 1 089 adultes en sepsis dans l’analyse principale. Résultat : la mortalité à 28 jours était de 23,4 % sous Tα1 et de 24,1 % sous placebo, une différence non significative (rapport de risque 0,97 ; p = 0,82). Aucun critère secondaire ni de sécurité ne différait non plus entre les groupes.

Les auteurs concluaient n’avoir trouvé « aucune preuve claire » d’une réduction de la mortalité. Seuls certains sous-groupes, comme les patients âgés ou diabétiques, laissaient entrevoir un possible effet, sans démonstration statistique.

Une méta-analyse qui illustre le problème

En septembre 2025, une méta-analyse publiée dans Frontiers in Cellular and Infection Microbiology a regroupé onze essais randomisés totalisant 1 927 patients. Toutes études confondues, la Tα1 était associée à une baisse de la mortalité (rapport de cotes 0,73). Mais en ne retenant que les études de haute qualité ou multicentriques, l’effet n’était plus significatif. Les auteurs relevaient aussi un biais de publication probable et le fait que tous les essais avaient été menés en Chine.

C’est un schéma classique : les petites études monocentriques donnent souvent des résultats plus favorables que les grands essais rigoureux. Les auteurs de la méta-analyse plaident désormais pour des essais ciblant des sous-groupes précis de patients, plutôt que l’ensemble des malades en sepsis.

Quel statut pour la thymosine alpha-1 ?

La thymosine alpha-1 est commercialisée sous le nom de thymalfasine (Zadaxin). En 2008, son fabricant indiquait qu’elle était autorisée dans plus de 30 pays, notamment pour l’hépatite B, l’hépatite C et certains cancers. Dans l’Union européenne, l’Agence européenne du médicament mentionnait en 2002 une autorisation en Italie pour renforcer la réponse au vaccin antigrippal ; la molécule n’a pas d’autorisation européenne centralisée. En France, elle n’est pas disponible comme médicament.

Ce qu’il faut retenir

• Une étude rétrospective de 2026 associe la Tα1 à une mortalité réduite dans le sepsis tuberculeux, sans pouvoir prouver de lien de cause à effet.
• Le plus grand essai randomisé (TESTS, 1 089 patients) n’a montré aucun bénéfice sur la mortalité.
• Les études de meilleure qualité ne confirment pas l’effet ; la recherche s’oriente vers des sous-groupes ciblés.
• Aucune donnée ne justifie un usage « immunitaire » préventif chez des personnes en bonne santé. Pour en savoir plus : notre fiche thymosine alpha-1.

Sources

• BMC Infectious Diseases, Association between thymosin α1 therapy and 28-day mortality risk in critically ill patients with tuberculosis-related sepsis, 5 août 2026
• BMJ, The efficacy and safety of thymosin α1 for sepsis (TESTS), vol. 388, e082583, 15 janvier 2025 (notice université de Birmingham)
• Gu B. et al., Efficacy of thymosin α1 for sepsis: a systematic review and meta-analysis, Frontiers in Cellular and Infection Microbiology, 3 septembre 2025
• EMA, désignation orphelin EU/3/02/110 (thymalfasine), 2002
• Fierce Biotech, SciClone and Sigma-Tau Report Phase 3 Hepatitis C Trial Results, 5 novembre 2008

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